Mel Street: una historia de éxito y tragedia

Por Antón García-Fernández, Memphis, Tennessee

Repasamos en este artículo la trágica historia de Mel Street, un excelente cantante country que probó las mieles del éxito pero acabó sucumbiendo a la enorme presión que la popularidad siempre conlleva. 

Con legendarias grabaciones como 'Borrowed Angel', Mel Street se especializó en las llamadas cheatin’ songs (canciones sobre el tema de la infidelidad matrimonial) y es uno de los artistas country más populares de la década de los setenta.

En esa década todavía era posible que un cantante completamente desconocido llegase a Nashville, grabase un single acompañado por los mejores músicos de sesión de la ciudad, y que su canción alcanzase el éxito. Eso fue precisamente lo que le ocurrió a Mel Street en 1972 con su tema 'Borrowed Angel', una de las mejores canciones sobre la infidelidad matrimonial de la historia del country. Eso sí, no sucedió de la noche a la mañana, sino que su camino hacia el éxito fue largo y tortuoso. Street no tuvo una vida fácil: con objeto de mantener a su familia, hubo de compaginar su afición a la música con su trabajo como mecánico y electricista, y, antes de asentarse definitivamente en Nashville, vivió en lugares como West Virginia, Ohio y Nueva York, ejerciendo su profesión durante el día y cantando en clubes, en la radio y en la televisión en sus ratos libres.

Una de sus emisiones televisivas llamó la atención de Jim Prater, un hombre de negocios con cierta influencia en los círculos musicales de Nashville, y con la ayuda de éste, Street grabó 'Borrowed Angel', una canción que él mismo había compuesto. La pieza, que se coló en el Top 10 en 1972, es un producto de su época, y en ella podemos escuchar ecos del sonido que George Jones estaba desarrollando a principios de los setenta bajo la dirección del productor Billy Sherrill. Es también un ejemplo clásico del tipo de canción preferida por Mel Street, que siempre se caracterizó por tratar el tema de la infidelidad en sus composiciones, una temática ya explorada por Leroy Van Dyke años antes en sus éxitos 'Walk On By' e 'If A Woman Answers (Hang Up the Phone)' y con la que Moe Bandy también cosecharía buenos resultados en un futuro no muy lejano. 

Tras la popularidad de 'Borrowed Angel', Street editó 'Lovin’ On Back Streets', tema bastante semejante al anterior, con un estribillo pegadizo y una letra inteligente centrada de nuevo en las relaciones extramatrimoniales.

Mel Street: 'Lovin´ On Back Streets' (1972, Top 5, USA)



A pesar de que Street inició su carrera en un pequeño sello independiente con poca distribución, sus grabaciones siempre se vendieron muy bien, y canciones como 'Lovin’ on Borrowed Time', 'You Make Me Feel More Like a Man' y 'I Met a Friend of Yours Today' alcanzaron posiciones destacadas en las listas a mediados de los setenta (Top 11, 15 y 10 respectivamente). Ésos fueron, sin duda, los mejores momentos de su corta carrera: como Ray Price o el propio George Jones, Street fue un verdadero estilista, con una voz perfecta para el country-pop y una gran capacidad para comprender el significado de las letras de sus canciones e interpretarlas como si de poemas se tratase. 

Mel Street: 'Lovin’ on Borrowed Time' (1973, Top 11, USA)







Mel Street: 'I Met a Friend of Yours Today' (1976, Top 10, USA)



En 1978, después de un breve período en Polydor, Street firmó un contrato con Mercury, una de las compañías más importantes del momento. Pero a pesar de su enorme éxito profesional, su vida privada estaba deteriorándose con rapidez: su tendencia a la depresión se acentuó debido a la gran presión a la que estaba sometido, y todo ello le hizo buscar refugio en la botella. El mismo día en que cumplía 45 años, Mel Street se suicidó, poniendo un fin trágico a una carrera que duró poco más de un lustro. George Jones, el artista que más influyó en la música de Street, le rindió homenaje cantando en su funeral.



La carrera de Mel Street fue breve, pero la indiscutible calidad de sus grabaciones realizadas durante los años setenta le aseguran un puesto privilegiado en la historia de la música country. No cabe duda de la influencia que sobre su estilo ejercieron grandes nombres como George Jones o Lefty Frizzell, pero su voz atractiva e inconfundible confiere a sus populares cheatin’ songs un sello muy personal. Estos son la mayoría de los Top 20 restantes:

Mel Street: 'Walk Softly On The Bridges' (1973, Top 11, USA)



Mel Street: 'You Make Feel More Like A Man' (1974, Top 15, USA)



Mel Street: 'Forbidden Angel' (1974, Top 16, USA)



Mel Street: 'Smokey Mountain Memories' (1975, Top 13, USA)



Mel Street: 'Even If I Have To Steal' (1975, Top 17, USA)



Mel Street: 'Barbara, Don't Let Me Be The Last To Know' (1977, Top 19, USA)



Mel Street: 'If I Had A Cheating Heart' (1978, Top 9, USA)



Mel Street: 'The One Thing My Lady Never Puts Into Words' (1979, Top 17, USA)



Por desgracia, si bien existe un libro que describe con detalle su vida y su carrera—escrito por Dennis Schuler y Larry Delp y titulado "Mel Street: A Country Legend"—, la mayor parte de su discografía continúa inédita en CD, una de las razones por las cuales su legado musical es todavía bastante desconocido para el gran público. Y, sin duda, ése es un vacío que urge llenar.

Discografía:

1972 "Borrowed Angel", Metromedia Country
1973 "The Town Where You Live", Metromedia Country
1973 "Walk Softly On the Bridges", Metromedia Country
1974 "Two Way Street", GRT
1975 "Smokey Mountain Memories", GRT
1976 "Mel Street's Greatest Hits", GRT
1976 "Country Colors", GRT
1977 "Mel Street", Polydor
1978 "Country Soul", Mercury
1978 "Mel Street", Mercury
1980 "Many Moods of Me", Sunbird


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