Buck Owens. Streets Of Bakersfield (I)


El 26 de marzo de este año se cumple el 5º aniversario de la muerte de Buck Owens, un artista que aportó un punto de vista propio y original a la música country. Como homenaje a Buck y a su mundo vamos a disfrutar viajando a  la California de los años 60 y a descubrir lo mejor de su discografía en una serie de episodios que tratan de la vida y la obra de Buck Owens, con base en la biografía de Rich Kienzle. Bienvenidos a las calles de Bakersfield. Bienvenidos al sonido que revolucionó la música country en los 60.

De Melvin, Texas, a Bakersfield, California.

Alvis Edgar Owens Sr., nativo de Texas, y su mujer Maicie Azel Owens, originaria de Arkansas, cultivaban la tierra de su granja a las afueras de Sherman (en la postal vintage de la izquierda), en el condado Seat, al sur de Denison (Dallas está a 50 millas al sur).

Los Owens eran arrendatarios, intentando sobrevivir y criar a sus hijos en plena depresión. Mary, la mayor, nació en 1927. El 12 de agosto de 1929 nació Alvis Edgar Owens, Jr. Otros dos hijos nacieron más tarde, Melvin en 1931, y Dorothy en 1934.

A veces Alvis Sr. trabajaba en una granja lechera en Garland, Texas, cerca de Dallas. Esa vida, recordaba su hijo mayor, era difícil: "Te levantas a las 2 o las 3 de la mañana y no terminas hasta 12 horas más tarde. Ese es el peor trabajo que puede hacer una persona. Tienes que hacer dos turnos en un día".

Cuando Alvis Jr. tenía 3 o 4 años entró en la casa y anunció que su nombre era Buck, como la mula que tenía la familia. Les pareció bien y le llamaron Buck a partir de entonces.

La música era una parte integrante de la familia Owens. Maicie Owens tocaba el piano y llevó a sus hijos a diversas iglesias en las que escuchaban gospel, antes de unirse a la Iglesia Baptista del Sur. Los niños mayores de los Owens trabajaban en los campos tan pronto como tuvieron edad de hacerlo. (Buck y su hermano Melvin en la foto de la derecha)

El síndrome de las Uvas de la Ira.

La Gran Depresión tras el crack del 29 causó el caos en la mayor parte de la nación americana. En la Texas rural y en Oklahoma el empobrecimiento comenzó cuando sus efectos eran más devastadores en el resto del país. A esta catastrófica situación se sumaron diversas tormentas de polvo que destruyeron innumerables granjas, así que miles de personas de Texas y Oklahoma tuvieron que hacer frente al hambre, y tuvieron que emigrar al oeste. Este evento inspiró a John Steinbeck para escribir el famoso clásico "Las Uvas de la Ira".

El joven Buck no veía nada romántico en la vida del arrendado. "Estabamos arrendados… eramos un poco de todo, no sólo granjeros, hacíamos un poco de todo. El propietario proveía la semilla y la tierra y nosotros el trabajo. Y tenías que compartirlo, usualmente al 50 % y frecuentemente no había mucho beneficio. En los 30 no era algo muy deseado. Y entonces vino el síndrome de las Uvas de la Ira y se lo llevó todo".



En noviembre de 1937, cuando Buck tenía 8 años, Los Owens decidieron que su futuro estaba en el Oeste. Alvis Owens contruyó un trailer para llevar las pertenencias de la familia.

Él y su mujer y los niños, el tío de Buck, Vernon y su tía Lucille, su hijo Jimmy y la madre de Maicie, Mary Myrtle, un total de 10 personas, se apretujaron en un Ford sedán de 1933 y se fueron al Oeste. Sólo paraban para cocinar y dormir.

Parada en Phoenix.

El trailer se rompió en Phoenix. Como tenían parientes en Mesa, un extrarradio de Phoenix, la familia se estableció allí, haciendo los mismos trabajos en granjas que hacían en Texas.

Trabajaron en Arizona en granjas lecheras y recogiendo fruta y, ocasionalmente, viajando a las ricas plantaciones del valle de San Joaquín en California, recolectando vegetales cerca de Tracy y melocotones cerca de Modesto. Alvis Owens también condujo camiones y cavó zanjas ocasionalmente. En esa época se bautizó en Chandler, Arizona, tal y como recoge la fotografía.

Las duras condiciones de trabajo causaron una fuerte impresión en el joven Buck Owens. La inseguridad financiera, la ausencia de bienestar y el sufrimiento encendieron una determinación en él, aunque todavía no sabía como conseguir sus objetivos. Pero sabía lo que no quería.

"Fue entonces cuando mis aspiraciones comenzaron a hacerse firmes: no tener que recolectar algodón o patatas, no tener bienestar o tener demasiado calor o demasiado frío. Eso, en sí mismo, me condujo a intentar algo mejor en la vida. Recuerdo que de niño pasé demasiado frío y demasiada hambre, nos teníamos que ir a la cama habiendo comiendo algo de maíz y un poco de leche, y recuerdo haber llevado zapatos con agujeros en las suelas. Recuerdo haber llevado cuerdas en vez de cordones en los zapatos, y hacer parecer negra una camisa era casi peor. Y recuerdo las ropas usadas".

"Pero sobre todo siempre recordaré decirme a mi mismo que cuando fuera mayor, no me iría hambriento a la cama, no llevaría ropas usadas, mi madre no me cortaría el pelo –mi madre no cortó el pelo hasta que tuvimos 12 o 13 años-. Era el miedo tener una vida como esa… aunque incluso entonces, era consciente que la mitad de la gente que iba al colegio estaba en nuestra misma situación".

Adiós al colegio.

La familia necesitaba trabajo y eso significaba que Buck cambiaba frecuentemente de colegio. De cualquier forma, al menos parte de su sueño cobró forma en el colegio. Odiaba hacer trabajos o tareas pero encontró que lo podía compensar cantando o actuando en pequeñas obras. Así que se apuntaba a todas estas actividades siempre que podía. "Incluso entonces", decía Buck, "estaba buscando ser alguien".

Cuando Buck cumplió los 13 años terminó octavo grado y buscó trabajo para el verano y no le fue difícil encontrarlo. Había tantos hombres de uniforme durante la Segunda Guerra Mundial que los pequeños trabajos eran muy abundantes. Como Buck medía más de 1´80 m. de altura podía hacer trabajos de hombre con la paga de un hombre.

Ahorró dinero, pero cuando un par de meses más tarde comenzó noveno grado los ahorros se habían terminado. Así que decidió dejar la escuela, volver al trabajo y ganar algo de dinero. Cioría el año 1942. Aunque persuadió a su madre para dejar al escuela con la promesa de volver, nunca lo hizo. Se convirtió en chico mensajero de la Western Union, lavaba y pulía coches y cargaba y descargaba fruta.

La música se convirtió en gran parte de su vida.

Alvis Owens tocaba la armónica y dos de los tíos de Buck tocaban la guitarra. Buck escuchaba bluegrass y bandas de swing de las radios junto a la frontera mejicana. La hermana más joven de Buck, Dorothy, recuerda haber visto a su hermano escuchando música de Bob Wills, T. Texas Tyler, Moon Mullican, y Ted Daffan. Esa navidad, Buck recibió una mandolina como regalo de sus padres. Su padre, más tarde, le regaló una guitarra Regal.

Según Dorothy, Buck fue autodidacta y aprendió a tocar por sí sólo. "La música fue siempre su mayor interés", dijo. "Mamá le enseñó un par de acordes en la guitarra y él aprendió el resto. Cuando tenía 16 o 17 años, venían músicos a casa y tocaban con él, pero él también los observaba. Era como una esponja. Absorbía de todo el mundo, ya fueran discos, radios, o lo que fuera".

"Buck & Britt" en la KTYL Radio de Mesa

Alrededor de 1945, el joven Buck, con sólo 16 años, se unió al guitarrista de 19, Theryl Ray Britten. "Buck and Britt" aterrizaron en un show de 15 minutos, sin cobrar nada, en la KTYL Radio de Mesa.

Como el estudio de la KTYL tenía un enorme cristal de 10 metros que daba a un aparcamiento, tenían público para sus shows. También tocaban en todos los honky tonks locales en el que los camareros les dejaban pasar el sombrero (en su caso un cuenco de sopa).

Eventualmente se establecieron en Phoenix en un honky tonk llamado Romo Buffet e incluyeron un trompetista llamado Kelly, que estaba en la base cercana de las Fuerzas Aéreas.

Se llevaban el 10 % de la taquilla que era habitualmente unos 100 dólares, dependiendo de la gente que hubiera.

Jimmy Wyble. Su primer ídolo.

Buck además, amplió sus miras musicales, cuando Buck tuvo una steel guitar, Alvis Owens adaptó una vieja radio como amplificador para que su hijo pudiera aprender a tocar. Su primer ídolo fue Jimmy Wyble, el guitarrista country jazz de Bob Wills entre 1944 y 1945 de los Texas Playboys. Más tarde se convirtió en un fan del picking de Merle Travis.

Alvis y Maicie Owens tenían grandes reticencias de la vocación de Buck, especialmente porque era menor de edad. "Mi madre y papa objetaban continuamente que tocase en honky tonks y no pensaban en el dinero que ganaba", decía Buck, "No se daban cuenta, y yo tampoco en ese momento, qué gran oportunidad se me presentaba para tener una forma de vida y pagar mis facturas, mientras aprendía el oficio. Pero eran objeciones acerca de tocar música en sitios donde la gente bebía".

Merle Travis: 'Cannonball Rag'



Buck lo comprendió en su rodaje. "Recuerdo que pensaba que probablemente podría ganar 5 dólares recogiendo algodón todo el día y, en cambio, estaba allí tocando en un sitio que estaba cálido en invierno y fresco en verano. Era mi forma de verlo".











Los Mac's Skillet Lickers

Después de un tiempo, Buck conoció a Mac MacAtee, el dueño de una gasolinera en Mesa que ponía discos en el hilo musical durante una hora y cuya música era, además radiada en la emisora local. MacAtee organizó una banda, los Mac's Skillet Lickers, para tocar en la radio. Buck tocaba la steel guitar.

Primer matrimonio

Allí conoció a Bonnie Campbell, una aspirante a cantante que se integró en los Skillet Lickers. Cuando se casaron el 13 de enero de 1948, ella estaba embarazada de 4 meses de su primer hijo Alan Edgar Owens, más conocido como "Buddy" que nació el 22 de mayo de 1948. Michael Lynn Owens, su segundo hijo nació el 8 de marzo de 1950.
Buck no podía alimentar a su familia con la música exclusivamente. También conducía camiones. En los clubs, se hizo amigo de un camionero y aspirante a cantante llamado Marty Robinson, que cantaba canciones de Eddy Arnold en los honky tonks locales con el sobrenombre de MartyRobbins... Cuando Buck tocaba en el hotel Phoenix Astor, Marty también tocaba la steel mientras Buck cantaba canciones de Hank Williams.

Bonnie y Buck se mudan a Bakersfield.

Pero en mayo de 1951, Buck y Bonnie decidieron abandonar Phoenix y trasladarse a Bakersfield, California, una ciudad a 100 millas al norte de Los Ángeles.

Bakersfield era una ciudad con industrias petroleras, granjas, parecida a otras ciudades de Texas y Oklahoma. Los padres de Buck se trasladaron allí en 1951. Bakersfield tenía una robusta escena country. Bob Wills trabajó intensivamente allí durante sus años en California y The Maddox Brothers & Rose y el cantante Ferlin Husky (también conocido como Terry Preston) la llamaban su hogar.

Tras la llegada de Buck, se incorporó a una banda liderada por el steel guitar Dusty Rhodes en la que estuvo durante 4 meses. Después se unió a Bill Woods & The Orange Blossom Playboys, la banda del Blackboard, el mejor honky tonk de Bakersfield.

Como la mayoría de las bandas western tocaban country, rhythm and blues, polkas, pop music, e incluso rumbas. Buck asumía que era el guitarrista principal a sueldo y se sorprendió de que Woods quisiera que también cantase. Sin monitores para oirse, Buck tuvo que aprender a proyectar su voz. "Tenías que cantar en el micrófono tan alto como pudieras, para que con suerte escuchar algo de vuelta". De septiembre de 1951 a mayo de 1958, este club fue la base de operaciones de Buck.

Dorothy Owens recuerda que Buck, estaba intentando diversificarse musicalmente. Aprendió a tocar el saxofón, y tenía un gran oído musical. "Mamá y yo solíamos hacer un pequeño juego para Buck, nos poníamos en otra habitación, tocábamos una nota musical y él tenía que decirnos cual era. Eso es tener oído".

Buck y la guitarra Fender Telecaster

La nueva música le obligó a cambiar de guitarra. Reemplazó su Gibson L-7 archtop con una Fender Telecaster, una nueva y revolucionaria guitarra que Fullerton, el luthier de steel guitars californiano de Leo Fender, había introducido en 1950. Sonaba alto y punzante anclando las cuerdas en el mástil como las de una steel guitar. Buck pagó 35 dólares por una Tele usada, que había sido del famoso cantante local country Lewis Talley. La Telecaster jugaría un importante papel en el futuro musical de Buck.

Buck sustituye a Ferlin Husky.

 
El aumento de popularidad de otro artista de Bakersfield, facilitó una nueva oportunidad para Buck. El favorito local, Ferlin Husky, un artista que grababa para Capitol, le ayudó al cantante Leonard Sipe, más conocido como Tommy Collins, para obtener un contrato en Capitol en 1953. Ferlin tocó la guitarra en la primera sesión de Collins, pero antes de la primera session Husky obtuvo un gran éxito con 'A Dear John Letter', su dúo con Jean Shepard, que llegó al número uno en USA. Tommy necesitaba un nuevo guitarrista solista, Buck estaba tocando en el Blackboard cuando le telefoneó Ferlin y le pidió a Buck que tocase en la sesión de grabación.

El 8 de septiembre de 1953, estaban en los estudios Capitol de Melrose Avenue grabando una nueva canción 'You Better Not Do That', la intro de Buck ya incluía la fuerte distorsión que se convirtió en su marca. Fue el primer éxito de Collins, llegando al número 2 en USA. Ken Nelson el jefe de Capitol de promoción escuchó algo especial en aquella manera de tocar: "Buck tenía un ritmo tremendo y tenía ese peculiar forma de tocar que dejaba fuera a Tommy, en la introducciones generalmente".

Tommy Collins: 'You Better Not Do That'



Más cambios en la vida de Buck Owens

Buck y Bonnie Owens se divorciaron en 1953 pero siguieron siendo amigos, compartieron la custodia de sus hijos Buddy y Michael. Buck continuó en el Blackboard con Bill Woods y la gente empezó a fijarse en él.

Las interpretaciones de Buck inspiraron al guitarrista de Town Hall Party, Joe Maphis, que habitualmente tocaba en Bakersfield para escribir la balada 'Dim Lights, Thick Smoke (And Loud, Loud Music)'. Buck combinaría estas actuaciones con su propia banda: "Buck Owens & His Schoolhouse Playboys" tocando en el mismo Blackboard.



Sus siguientes colaboraciones con Tommy Collins.

En 1954 Jack McFadden, que se convirtió en el manager de Buck en 1963, estaba en el Blackboard con Tommy Collins discutiendo acerca del primer tour de la nueva estrella cuando se fijó en Buck.

Todavía saborea el momento: "El local estaba lleno aquella tarde de domingo. Tommy y yo nos sentamos a ver, todo el mundo de la banda hacía su papel y entonces llegó Buck para cantar. Miré y miré a la gente cómo reaccionaban a lo que él hacía. Buck tenía algo. Iba a ser una estrella".

Buck viajó con Collins al Grand Ole Opry en 1954 cuando Collins tocó "You Better Not Do That", pero ser "guitarrista" de Tommy Collins le duró poco, ya que volvió al Blackboard porque el club solo le había dado permiso para trabajar esa vez con Tommy.

Ken Nelson le contrata como guitarrista.

Mientras tanto, Ken Nelson comenzó a utilizar los servicios de Buck en otras sesiones de Capitol. Algunas veces no hacía más que hacer café, tocar el ukelele o golpear una almohada en el estudio si era lo que Nelson necesitaba de él. Pero las sesiones complementaban bastante sus ingresos del Blackboard. Por una sesión podia cobrar 110 dólares, las ganacias de una semana en el club.

De 1954 a 1958, Nelson le utilizó en grabaciones para Stan Freberg, Del Reeves, Gene Vincent, Tommy Sands, Wanda Jackson, Sonny James, Faron Young, y otros artistas menores. La admiración de Buck por Elvis Presley y Little Richard le convirtieron en un formidable guitarrista de rockabilly.


Más grabaciones en Bakersfield y Los Ángeles.

También estuvo trabajando como músico de sesión en LuTal Recording Studio en Bakersfield (propiedad de Lewis Talley).

Tocó y cantó coros para la grabación de 1954 de Terry Fell: 'Truck Driving Man', un estandar trucking que era la cara B del éxito de Fell 'Don't Drop It' editado en el sello "X" de RCA.

Terry Fell: 'Truck Driving Man'



Impresionado por la composición y la forma de cantar de Buck, Fell intentó infructuosamente que RCA le fichase, pero consiguió que interesase a Claude Caviness que poseía el pequeño sello Pep. Buck grabó en la primera session de 1956, en Los Ángeles: 'Down On The Corner Of Love' y otras tres canciones. Los temas fueron bien recibidos localmente pero debido a la falta de distribución de Pep no tuvieron mayor éxito. Las canciones funcionaron mejor por sí mismas. Red Sovine, James O'Gwynn, y Bobby Bare hicieron covers de 'Down On The Corner Of Love':



En Lu-Tal, en Bakersfield grabó cuatro singles más para Pep:

- 'Sweethearts In Heaven/There Goes My Love' (esta última grabada por gente como George Morgan, Pam Tillis, Highway 101, y The Wild Bunch)
- 'The House Down The Block/Right After The Dance'
- 'I´d Rather Have You/My Old Fashioned Heart' (esta última con Pauline Parker)
- Y, debido a su amor por el rockabilly, 'Hot Dog/Rhythm And Booze'.



Buck Owens: 'Right After The Dance'



Aunque Buck amaba el rock, temía que las siguientes grabaciones hicieran mella en su carrera como cantante country así que las grabó bajo el pseudónimo de "Corky Jones".

Buck Owens (Corky Jones): 'Hot Dog' (1957)



Buck Owens (Corky Jones): 'Rhythm And Booze'

En 1957, el dúo de bluegrass Don Reno y Red Smiley grabaron 'Sweethearts In Heaven' para Dot Record.


Era el principio de una carrera vertiginosa a la fama y a la leyenda.

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